LA MERIDIENNE

de Denis Guedj

Denis Guedj nous fait vivre une véritable épopée. En ces temps troublés de la révolution, il aura fallu sept années pour mesurer cette partie de méridien qui part de Dunkerque pour rejoindre Barcelone. Pour Jean-Baptiste Delambre, qui débute la mesure des triangles par le nord, difficile de monter dans les clochers ou les tours sans être pris pour un espion. Pour Pierre Méchain, la guerre qui débute entre l'Espagne et la France le bloque pour un temps à Barcelone où il est considéré comme prisonnier, puis subit un grave accident. qui retarde encore son travail. Parallèlement, on suit l'histoire de la Révolution et la vie des hommes de sciences qui soutiennent l'expédition. Quatrième de couverture : Juin 1792, deux berlines quittent les Tuileries, l'une vers Dunkerque, l'autre vers Barcelone. A leur bord, Pierre Méchain et Jean-Baptiste Delambre, les astronomes et académiciens chargés par l'Assemblée Nationale de mesurer le méridien entre ces deux villes, afin de donner "pour tous les hommes, pour tous les temps", une mesure universelle : le METRE. La mesure se révèle une véritable expédition. Les astronomes doivent se hisser aux sommets les plus élevés : clochers, tours, pics. Bien vite les sauf-conduits signés par le roi les rendent suspects. On les prend pour des espions, des émigrés royalistes, des charlatans : leurs assignats ne valent plus rien. Delambre est destitué par le Comité de salut public. Méchain quant à lui, subit un terrible accident, est emprisonné en Espagne, puis se terre dans les Pyrénées, hanté par un doute : il se serait dans ses mesures à Barcelone. Cette traversée du territoire est une traversée de l'histoire, elle aura durée sept années : le temps que vécu la république. Le 22 juin 1789 l'étalon du mètre est consacré.